Back to Israel

We  actually grew quite fond of Aqaba after we discovered the public beach. It is not wise to take a bath there, but it is fine just to sit under the palm trees, drink Turkish Coffee and watch people. We were there for breakfast, for sunset and late in the evening, when the lights of Elat in the distance make you think of it as a magic city - which it is absolutely not. We got to know even more lovely Jordanians and should be on quite a lot of Jordanian holiday pictures by now.
On Wednesday, we left our new favourite country and went back to Israel, where the welcome could have been warmer. Travelling in Jordan seems to be a personal offence to some people at the border control. Not only our shisha was highly suspicious but also the fact that we had just met an Italian-Spanish couple at the border and decided to travel together back to Tel Aviv.
We had enough time to make a stop at the Dead Sea once more and I grew sentimental when passing the sign directing to Allenby-/King-Hussein-Bridge - last year I had longed to go that way.
Our arrival in Jaffa almost felt like coming home but it turned out things had changed for the worse. Our room in Old Jaffa Hostel this time wasn't only not so clean but we also had an assortment of cockroaches in different sizes wandering the walls and blankets. Jaffa itself has become much hipper during the last twelve months and we fear that all the nice little Arab shops will soon disappear. But probably tourists like us are a big part of the problem. Real Estate prices skyrocket and everything is being renovated (to death). Sounds almost like Berlin.
After spending Thursday in Tel Aviv, visiting our beloved Bauhaus buildings, the Iraqi kiosk at Rothschild Boulevard, drinking coffee at Sheinkin Street and not paying for beer with our travel companions at Manta Ray (it seems to be enough to ask for the bill three times and being literally ignored), we headed for beautiful Acco, north of Haifa, on our last day. We felt like home visiting the bazaar and the local mosque where we got a small tour for just the two of us. We had our last lunch overlooking the Mediterranean, eating calamari and shrimps and discussing about where to go next.

Wir haben uns am Ende doch noch mit Aqaba angefreundet, nachdem wir den öffentlichen Strand entdeckt hatten. Es bietet sich zwar nicht an, dort schwimmen zu gehen, aber wir waren glücklich, unter den Palmen zu sitzen, Türkischen Kaffee zu trinken und Leute zu beobachten. Wir haben dort gefrühstückt, den Sonnenuntergang genossen und spätabends die Lichter von Eilat bewundert - man könnte meinen, dahinter würde sich eine magische Stadt verbergen, was aber definitiv nicht der Fall ist. Wir haben wieder Freundschaften mit Einheimischen geschlossen und dürften mittlerweile in einigen jordanischen Urlaubsfotalben zu finden sein.
Am Mittwoch haben wir uns von unserem neuen Lieblingsland verabschiedet. Der Empfang in Israel hätte etwas wärmer ausfallen können - nicht nur unsere jordanische Shisha in ihrer Verpackung aus Kairo war verdächtig, sondern auch die Tatsache, dass wir uns just an der Grenze mit einem spanisch-italienischen Paar angefreundet hatten und fortan gemeinsam unterwegs waren. Trotz der Zollformalitäten hatten wir genug Zeit für eine Pause am Toten Meer. Mich überfiel die Sentimentalität, als wir den Wegweiser Richtung Allenby-/King-Hussein-Bridge passierten - letztes Jahr hatte ich noch sehnsüchtig nach Jordanien geäugt.
Die Rückkehr nach Jaffa fühlte sich beinahe wie ein Nachhausekommen an, abgesehen davon, dass unser Zimmer im Old Jaffa Hostel noch wesentlich versiffter war als letztes Mal und die Kakerlaken über Wände und Bettdecke wanderten. Auch sonst hat sich Jaffa nicht nur zum Positiven verändert - alles ist sehr hip und stylish geworden, die Immobilienfirmen machen sich breit, alles wird (zu Tode?) saniert und wir befürchten, die kleinen arabischen Läden können sich nicht mehr lange halten. Klingt irgendwie nach Berlin.
Nachdem wir den Donnerstag in Tel Aviv verbracht hatten (Besuch unserer Lieblings-Bauhaus-Bauten, Mittagessen beim irakischen Kiosk am Rothschild Boulevard, Kaffee in der Sheinkin Street, Gratis-Bier im Manta Ray mit unseren Reisegefährten, denn dreimal nach der Rechnung fragen und unfreundlich abgefertigt werden reicht), sind wir an unserem letzten Tag nach Akko gefahren, eine wunderhübsche Stadt etwas nördlich von Haifa. Wir haben den Basar besucht, eine Privatführung in der Moschee bekommen und mit Blick auf das Mittelmeer Calamari und Shrimps gegessen, von unseren nächsten Reisen träumend.

Bewitching Petra part II

After having visited Little Petra (Siq al-Barid) for some hours in the evening, which was already intriguing, the big thing was yet to come! We chose to spend two days in the huge archeological site of one of the seven New World Wonders which is for sure not enough but adequate to see the most important tombs and parts of the marvellous landscape. Looking into guide books the best period to travel to Jordan/Petra is claimed to be spring, however we predicate winter to be it. It is an undiscribable experience to walk through the Siq - a huge mouth formed by stone of more than 1 km length that guides into another world - completely alone in the morning!
Of course one has to deal with low temperatures at least until the sun appears and there is a slight risk of rain / snow which would lead to Petra closing its doors. Our days of rain and snow should be over from that time forward, though the top of the mountains were still covered in white. A unique experience! A walk to the "Monastery" on the first day and to the "Holy Sacrifice" on the second day was obligatory to us and because we went there in low season we spent most of the time there in quietness. We also visited an eremite Bedouin in his house in the middle of mountains for drinking tea and later on another Bedouin on the top of a mountain for even more tea.
Due to the lack of tourists in this period the usually touristic Wadi Musa (the diving board to Petra) appeared very amiable as well.
Finally, we had to leave for our next destination Aqaba, where we expected more warmth and sunshine. Aqaba is a very touristic place because it is the only Red Sea spot of the country and the starting point of tours to Petra and this is most likely the only thing that most people see from this country - what a pity! There are still some untouched places in this town to discover and watching people strolling at the waterfront can be very fun. The good weather became truth for us so we gonna spend a few relaxing days over here.

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Nachdem wir an unserem ersten Abend Siq al-Barid (Little Petra) für einige Stunden erkundet hatten, was schon höchst beeindruckend war, sollte das richtig Große erst noch kommen. Wir hatten beschlossen, zwei Tage im riesigen archäologischen Ausgrabungskomplex, einem der sieben Neuen Weltwunder, zu verbringen, was Petra sicherlich nicht gerecht wird, aber wohl genügt, um die wichtigsten Grabmäler und einen Teil der umwerfenden Landschaft zu ergründen.
Wenn man in Reiseführern nachliest, wird für Petra/Jordanien der Frühling empfohlen. Wir glauben jedoch, dass Winter die beste Zeit ist. Es ist unbeschreiblich, morgens alleine durch den mehr als 1 km langen Siq zu gehen, der wie ein großer Schlund aus Stein in eine andere Welt anmutet. Natürlich muss man mit den niedrigen Temperaturen klar kommen und es besteht ein kleines Risiko, dass Petra wetterbedingt schließt und kalt ist es bis die Sonne erscheint allemal. Unsere Tage mit Regen und Schnee sollten aber gezählt sein und so erstrahlte die Nekropolis in Sonnenschein, während die Gipfel der Berge noch mit einem Hauch Schnee bedeckt schlummerten - einmaliger Anblick! Eine Wanderung zum "Kloster" am ersten und zur "Heiligen Opferstätte" am zweiten Tag waren für uns obligat und da wir in der Nebensaison unterwegs waren, durften wir die meiste Zeit für uns bleiben. Wir besuchten auch einen Beduinen-Einsiedler in Mitten von Bergen auf einen Tee und später einen anderen Beduinen auf einem Berggipfel für noch mehr Tee.
Sogar der kleine Ort Wadi Musa, das Sprungbrett nach Petra, normalerweise mit Touristen überschwemmt, erschien erstaunlich sympathisch.
Schließlich mussten wir Petra zugunsten unserer nächsten Destination Akaba verlassen, wo uns mehr Sonne und Wärme erwarten sollten. Akaba ist ein sehr touristischer Ort, der einzige Fleck Jordaniens am Roten Meer und Ausgangspunkt für Ausflüge nach Petra. Das ist dann wohl das, was die meisten Leute nur vom Land sehen, schade! Dennoch gibt es noch ein paar "unberührte" Fleckchen in der Stadt und an der Uferpromenade zu sitzen und den Leuten beim Schlendern zusehe ist sehr unterhaltsam. Hier wollen wir hier ein paar entspannte Tage verbringen, bevor es zurück nach Tel Aviv geht.

Petra - Amazing Pink City Part I

Until this morning, it was not clear if the roads to Petra would be open, but finally we could share a minibus with a Jordanian family which has her roots in Petra. This turned out to be a very lucky coincidence. They were brothers, one living in Abu Dhabi (but soon moving to Toronto) the other, who travelled with his wive, his daughter and two sons, in Saudi Arabia. Both men spoke perfect English and for most part of the three-hour-trip, we had a very lively conversation about almost everything we always wanted to know about this part of the world. We started with the history of Jordan and the surrounding countries, moved on to Middle East politics and - as one of them used to make a living as a tour guide in Petra - ended up with a perfectly drawn map in our guide book and a plan how to spend the next one and a half days at the site. We have a lot to think about now - not only the Eastern view about Western politics but also the conflicts within the Middle East.
But one thing is for sure: we have never experienced more friendly people than in Jordan. When we stopped at a gas station, they bought water and sweets for all of us, we had fun when the car stopped several times because members of their family were waiting to greet them by the road and in the end, they handed us over to the owner of our hotel, where we immediately were served with a cinnamon tea and offered a tour to Little Petra, the baby of the mother we are going to visit tomorrow. After a quick falafel break, a driver took us to the site which turned out to be the most fantastic place we have seen so far. We were almost alone when we walked through the Siq, examined the small caves and climbed the steep stairs to the "best view in the world". Not a sound was heard when we looked down on the Wadi in the afternoon sun and dreamt of Bedouins and camels.
For sunset, our driver invited us for a coffee at a friend's shop (no, they didn't even think about asking us to buy something) and we watched the sun set over the pink hills which are Petra.

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Bis heute Vormittag war nicht ganz klar, ob wir tatsächlich würden nach Petra fahren können, aber am Ende fanden wir uns - eine gute Fügung - wieder im Minibus mit einer jordanischen Familie, die ihre Wurzeln in Petra hat. Der große Teil der Familie, die Eltern, ihre zwei Söhne und die kleine Tochter, leben in Saudi-Arabien, der Bruder des Mannes noch in Abu Dhabi, bald aber in Toronto. Beide Männer sprachen perfekt Englisch und über weite Teile der dreistündigen Fahrt führten wir lebhafte Gespräche über vieles, was uns an diesem Teil der Welt schon immer interessiert hat - angefangen bei der Geschichte Jordaniens und der umliegenden Länder über Nahost-Politik zu einer perfekt gezeichneten Karte von Petra in unserem Reiseführer und - da einer der Brüder einst als Tourguide gearbeitet hat - einem durchdachten Plan, wie wir die
nächsten eineinhalb Tage verbringen könnten. Wir haben nun über eine Menge nachzudenken, nicht nur die östliche Sicht auf westliche Politik, sondern auch über die Konflikte innerhalb des Nahen Ostens.
Sicher ist, dass wir noch nie so gastfreundliche Menschen wie in Jordanien erlebt haben. Als wir an einer Tankstelle hielten, kaufte der Vater für uns alle Wasser und Süßigkeiten, wir hatten viel Spaß, als der Bus kurz vor Petra mehrmals hielt, weil verschiedene Familienmitglieder an der Straße warteten, um die sechs zu begrüßen. Am Ende übergaben sie uns an den Besitzer unseres Hotels, wo wir sofort einen Zimttee serviert bekamen und das Angebot, eine kleine Tour nach Little Petra zu machen, der Baby-Version der Mutter, die wir morgen besuchen werden.
Nach einer kurzen Falafelpause brachte uns ein Fahrer zu der Stätte, die zum Grandiosesten gehört, was wir bisher in unseren Leben gesehen haben. Wir waren praktisch allein, als wir durch den Siq gingen, die Höhlen erkundeten und die steilen Treppenstufen zur "besten Aussicht der Welt" erklommen. Vollkommene Stille um uns herum, als wir in der Nachmittagssonne auf den Wadi hinunterblickten und von Beduinen und Kamelen träumten.
Zum Sonnenuntergang lud uns unser Fahrer auf einen Kaffee im Laden eines Freundes ein (nein, sie dachten nicht einmal daran, uns etwas verkaufen zu wollen) und wir sahen die Sonne über den rosa Hügeln von Petra untergehen.

Madaba's snow men

Dear readers,

we are now stranded in Madaba which is actually not that bad as it sounds. This town which is part Christian and part Muslim is an island of recreation for us after having been in chaotic Amman with its dirty air and heavy rain showers. The presence of Christianity makes the inhabitants more relaxed when they are confronted with western people though this town still feels not venomed by tourism. We were able to visit some of the very interesting cultural sights here like a mosaic from the Byzantine empire which depicts a quite precise map of the Holy Land.

We actually planned to stay here for only one night, however yesterday evening it initiated snowing heavily. This led to an exceptional situation in Madaba and to the fact that we were not able to travel further south today because of blocked streets. Supplied by delicious food in the local restaurants and Jordanian wine we were not that disappointed. This day it began to thaw and we've spent some relaxed hours eating, drinking tea, walking around and buying a shisha.

After having dinner in our favourite restaurant last night we walked back to the hotel and found the inhabitants starting snowball fights with us. They obviously enjoyed that weather pretty much and we shared their joy.
Today we got a warm welcome by everybody we met on the streets and many people already knew us from the day before, happy to see us again. In a bakery some people handed out some hot bread with lamb (we had to do a non-vegetarian exception for not being unkind) as a present which was delicious!

If the weather allows we are off to Petra tomorrow.

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Liebe Leser,

wir sind tatsächlich in Madaba gestrandet, was allerdings nicht so tragisch ist. Die Stadt, teils muslimisch, teils christlich, ist eine Oase der Entspannung nach dem chaotischen Amman mit seiner schlechten Luft und den Regengüssen. Die einheimischen sind wesentlich entspannter im Umgang mit westlichen Touristen und die Stadt ist dennoch nicht vom Tourismus verseucht. Wir haben dem Wetter getrotzt und uns ein paar der Sehenswürdigkeiten angeschaut, darunter die Georgskirche mit ihrem berühmten Mosaik aus byzantinischer Zeit, das als die älteste Karte des Heiligen Landes gilt.

Wir hatten ja ursprünglich geplant, nur für eine Nacht hierzubleiben, aber gestern Abend begann es heftig zu schneien, so dass die Straßen Richtung Süden gesperrt wurden. Mit dem leckeren Essen in unserem neuen Lieblingsrestaurant (wir waren schon dreimal da, um so viele Mezze wie möglich zu probieren) und jordanische Weißwein ließ sich das alles aber ganz gut aushalten. Heute hat es schon wieder zu tauen begonnen und wir haben einen entspannten Tag mit spazieren gehen, Tee trinken und Shisha kaufen verbracht.

Als wir gestern Abend auf dem Nachhauseweg waren, wurden wir an jeder Straßenecke von Einheimischen in Schneeballschlachten verwickelt. Alle waren glücklich über den Schnee und wir haben uns schnell anstecken lassen, schließlich hat man das ja nicht alle Tage.
Auch heute hielt die gute Laune an, wie wurden auf der Straße schon überall von bekannten und unbekannten Gesichtern begrüßt. Als wir an einer Bäckerei vorbeigingen, wurden uns frische Brötchen mit Lammhackfleisch in die Hand gedrückt. Natürlich kann man da auch als Vegetarier nicht nein sagen und es hat auch sehr gut geschmeckt.
So das Wetter will, fahren wir morgen nach Petra.

Amman - Rain, Hail and Flood

We should think about building an Ark Olluth - it's becoming very biblical in Amman.
The day started with an Arab breakfast - we are growing very fond of the local olive oil - and less rain. We started off to Jebel Amman, the new town. Olli got his hair cut by a gay hairdresser - I enjoyed sitting on the sofa in the salon without being stared at.
We then visited the King-Abdullah-Mosque, the only one in Amman where non-Muslim visitors are allowed - still with some restrictions, as you can see on the pictures. The mosque is beautiful in a much simpler way than those we've visited in Casablanca and Istanbul and we also enjoyed the calmness and warmth inside.
Then it started to rain again... We spent the afternoon at Organic Wild Jordan Café, overlooking the city and the citadel, drinking date smoothie and reading the Jordan Times. We got back to the hostel just before it started to hail. Now outside it looks more like River Jordan than Hashemi Street and the staff is drying the rooms on the second floor (we are on the fourth...).
Tomorrow, we want to head a little south, to Madaba. Maybe we should swim there, or ski, if the weather forecast is right. On Saturday, we are planning to be in Aqaba at The Red Sea after a two-day-stop in Petra - rumour has it that there will be sun and 20 degrees centigrade. Hmm...

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Wir sollten über den Bau einer Arche Olluth nachdenken - die Situation in Amman entwickelt sich mittlerweile recht biblisch.
Der Tag begann freundlich mit einem arabischen Frühstück (das einheimische Olivenöl ist fantastisch!) und einer Taxifahrt nach Jebel Amman, Teil der Neustadt. Olli ließ sich dort von einem schwulen Friseur die Haare schneiden und ich konnte gemütlich auf dem Sofa sitzen, lesen und warten, ohne dass sich jemand für die anwesende Frau interessiert hätte.
Danach besuchten wir die König-Abdullah-Moschee, die einzige der Stadt, deren Besuch Nicht-Muslimen erlaubt ist. Dies allerdings mit gewissen Einschränkungen, wie auf den Bildern zu erkennen ist. Die Moschee ist sehr schön auf eine schlichtere Weise als jene in Istanbul und Casablanca, die wir besucht haben. Wir haben Ruhe und Wärme genossen.
Es begann wieder zu regnen und wir verbrachten den Nachmittag im Wild Jordan Café, das zu einer Organisation gehört, die sich um nachhaltige Entwicklung im Land kümmert. Die Aussicht auf die Stadt, die Zitadelle und der Dattelsmoothie haben uns für das schlechte Wetter entschädigt. Immerhin haben wir es noch nach Hause geschafft, bevor der Hagel begann.
Mittlerweile sieht's draußen mehr nach dem Jordan als der Hashemi Street aus und das Management wischt die Zimmer in der zweiten Etage trocken (wir sind in der vierten).
Morgen fahren wir ein Stück in den Süden, nach Madaba. Vielleicht sollten wir dorthin schwimmen oder langlaufen, wenn man der Wettervorhersage trauen kann.
Nach zwei weiteren Tagen in Petra wollen wir am Samstag in Aqaba am Roten Meer ankommen. Gerüchte sagen, es gäbe dort zwanzig Grad Celsius und Sonne. Hmm...

Arrival in Amman - Rain rain rain

This night Jerusalem was distressed by heavy rain showers and storm. After a short breakfast we took a Taxi that we ordered the day before from a Palestinian taxi driver who gave us a reasonable price to get to Allenby Bridge.

Over there we were confronted with the migration procedure. First we had to pass a check point where the car was inspected with a mirror to search the bottom for an eventual bomb. Next we had to go to the Israeli border control where we had to pay 178 NIS (~35 €) each just to get out of the country. Obviously the Israeli make it difficult for the Palestinians because traveling via Jordan is their only possibility to go abroad. We then waited for a bus bringing us over the Allenby Bridge. When we asked for one of the buses waiting for departure they told us not to enter as they are only for Palestinians. We had to wait for a "tourist bus". When it finally arrived and departed the bus driver took our passports and we were transferred over the bridge.

On the other bank we did the immigration procedure. As it is not possible to get a visa at this border we already brought one that we got at the embassy in Berlin. After paying 11 JD for two persons (11 €) we were allowed to pass. In Jordan we went straight away from the expensive taxi drivers and got a ride to Amman (around 40 km) for 15 JD. We passed by a landscape that appeared first like the moon surface and later on very green with lots of palm tree plantations. The taxi driver and a Jordanian woman traveling with us where obviously intensively discussing about politics as concluded by understanding the words Israel, Netanyahu, Assad and by the fact that there are upcoming elections in both Israel and Jordan.

Arriving in Amman - this city is stuffed with cars. Also rain was still our permanent companion and the temperature felt like in Berlin. The difference is that in all these "hot" counties in winter there is a lack of places where one can really warm up. Our hostel is nice and located directly next to the Roman amphitheatre. Despite the hostel there appears to be no tourist in town which leads to very astonished faces in the - mostly male - inhabitants.

The air is dirty from the car exhaustion fumes and rain lashed us while we were walking to a Falafel place which served us plenty of great food for 3.500 JD in total! Now we are warming up in the cosy hostel. The view from it can be seen in the picture.

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In der letzten Nacht wurde Jerusalem von heftigen Schauern und Wind gebeutelt. Nach einem kurzen Frühstück holte uns ein palästinensischer Taxifahrer ab, dessen Bruder uns gestern Abend am Damaskus-Gate einen angemessenen Preis versprach. Er brachte uns zur Allenby-/ König-Hussein-Brücke, wo wir der Grenzprozedur ausgeliefert wurden.

Zunächst wurde unser Taxi mit einem Spiegel auf möglicherweise am Unterboden angebrachte Sprengkörper untersucht. Anschließend zahlten wir 178 NIS (35 €) pro Person, nur um aus Israel ausreisen zu dürfen. Der Staat macht es damit Palästinensern schwer, aus Israel auszureisen, denn für die Palästinenser ist eine Reise nach Jordanien der einzige Weg, aus dem Land rauszukommen.

Als nächstes warteten wir auf einen Bus, der uns über die Brücke bringen sollte. Die ganzen Busse, die dort warteten, waren ausschließlich für Palästinenser bestimmt, so dass wir auf einen sog. Touristenbus warten mussten. Mit nur einer Hand voll Leuten fuhren wir ans andere Ufer, wo wir durchgescannt wurden, unser Pass zum gefühlt fünften Mal studiert wurde und wir für 11 JD (11 €) pro Person Einlass ins Land erhielten, nachdem wir zuvor in Berlin ein Visum beantragt hatten. An dieser Grenze ist es nämlich nicht möglich, ein Visum zu bekommen.

In ca. 40 km und für 15 Dinar wurden wir von einem Taxi nach Amman kutschiert. Eine Jordanierin, die auch mit uns fuhr, diskutierte mit dem Taxifahrer über Politik, was an den Wörtern Israel, Netanyahu und Assad sowie der Tatsache der anstehenden Wahlen in Jordanien und Israel erkennbar war. Die Landschaft wechselte von einer mondoberflächengleichen zu einer grünen mit Palmenplantagen.

Der Regen sollte unser permanenter Begleiter werden, so schüttete es in Amman bei niedrigen Temperaturen aus Eimern und der viele Verkehr mit seinen Abgasen schaffte eine unwirsche Atmosphäre. Unser Hostel direkt beim römischen Amphitheater ist sehr nett und dort scheint es die einzigen Touristen in dieser Stadt zu geben, meint man, denn auf der Straße begegnen einem keine und die Leute (vorwiegend Männer) starren einen interessiert an.

Nun sitzen wir bei Kaffee und Weihnachtsplätzchen im Hostel und wärmen uns auf, nachdem wir von einem Falafel-Laden in dem wir für 3,500 JD zusammen (!) lecker geschlemmt hatten, völlig durchnässt hier ankamen. Auf dem Foto der Blick aus unserem Fenster.

Jerusalem

In the early evening of January 5th, we arrived in Jerusalem. It was raining and obviously still Shabbat, all streets empty. After checking into our hostel, we walked around and watched the city slowly waking up. Finally dinner in an Israeli restaurant - kosher of course. There was a group of young Jewish Americans, spending their last evening in the Holy Land. There are so many religious travel groups, be it Jews or Christians, and they all seem a bit strange. Maybe they have already found the enlightenment we still lack. The view from our room onto Zion Square at night: young Orthodox Jews singing songs and drinking.
Today a visit to the Temple Mount and the Dome of the Rocks, at least from outside, later to the Mount of Olives. The view over the Jewish cemetery onto the city is fascinating.
The weather is grey, as is our mood as we are ripped of at the bazaar after lunch. Fifty euro for falafel is a little too much but it's difficult to argue if you had problems converting shekels to euro first... Maybe we shouldn't have asked the owner about the picture on the wall - turned out it was his brother, shot by the Israeli military.
Tomorrow, we are off to Amman.